(TRADUÇÃO EM PORTUGUESE ABAIXO)
GREEN MOUNTAINS AND CARING HEARTS
The morning of Saturday, September 3rd, Teagan and I left Fogo on another (uncomfortable) ferry heading back to Praia. We spent a few hours there resting and getting things organized, then headed downtown to find transportation to the interior of Santiago Island. Cape Verdeans are accustomed to riding in commercial vans to go from Praia to the other parts of the island, so we rented a couple of seats and were on our way.
One of the most beautiful things about our trip to Cape Verde was that we saw so much greenery among the islands. We already mentioned that Fogo was very green and flourishing with vegetation, but what we saw in Assomada was arguably even more verdant. When I served as a missionary in Cape Verde, Assomada looked like a desert with isolated patches of greenery. Now, it was practically a paradise!
(L to R: A deep, green valley near Serra Malagueta National Park, north of Assomada; trees flourishing in Boa entrada, including the massive Poilon tree; green hills (an area called Gil Bispo) and the valley below it (called Ponte Tabeça) near Assomada City.)
On the 45 minute drive to Assomada it was raining almost all the way. Graciously, our hotel manager upgraded us to a room with a private bathroom. (We had requested a room with a public restroom because it was cheaper). We rested the rest of Saturday and prepared for Church and some fun activities on Sunday.
While I was on my mission, Church services were held in a somewhat uncomfortable rented-out building. There was a chapel being built, but the pace of construction seemed to be only somewhat faster than the speed of continental drift. The chapel wouldn't be finished until almost a year after I left the mission. But, this time, we had the blessing to worship in this nice, well-ventilated chapel! We are so grateful that, through the tithes and offerings donated by faithful members in Cape Verde and around the world, these humble people can enjoy their new chapel.
More important than the building in which we worshiped, the greater blessing we had was visiting with dear friends. While there were many new faces in the Assomada 2nd Ward (congregation), we saw plenty of familiar ones also. Preeminent among them were Tânia, a very faithful woman who seems to have an internal radar for locating missionaries; Wilson Nhafé, who was a ward leader several years ago that now serves over the whole region of Assomada; Yuran, a funny young man who also served as our "tour guide" to the countryside (for whom we are forever grateful); and Anderson and his wife Dilma, who have an awesome love story and were just recently sealed in the temple. (For those that don't know, this means that, in our belief, their marriage was promised to be eternal, rather than "till death do [they] part" as most cultural traditions hold.)
(L to R: Wilson Nhafé, I, and the wife of a well-known Church member named Tony standing together; Yuran, to whom we are so thankful as a guide to the big tree in Boa Entrada; Teagan and I with Anderson and his wife Dilma)
BEAUTY AND UGLINESS AT THE BIG TREE
We were blessed that Sunday with the chance to be guided by Yuran down into a gorgeous area called Boa Entrada, where we visited an enormous kapok tree, named "Poilon" by the locals, which is probably the largest tree in the country of Cape Verde and certainly the largest I have ever seen in person. We felt awed by its stately grandeur and poise, which whispered of the centuries of droughts, rains, kingdoms, regimes and generations that it has endured and outlived.
(The Poilon, a gargantuan kapok tree near the village of Boa Entrada, on Santiago Island, Cape Verde. One can sense the strength and perseverance of this national wonder, which Yuran estimated to be around 400 years old.)
We noticed that, over the years, many people have carved images or their names into the tree, perhaps to memorialize themselves to those who would come later. This practice, which has now covered the lower portions of the tree with scars, seems to me almost sacrilegious -- the defacing of an organism whose longevity alone deserves respect. As a believer in a God who gave humans dominion over the earth to take good care of it, not to destroy it, I feel disgusted with the way so many people abuse our environment. I remembered that we who dwell on this planet, especially as Christians and particularly if we are Latter-day Saints, should follow inspired counsel to care for our earthly home as a sacred stewardship.
I believe that the best way to honor our immortal souls and dignity is to live by faith in Christ so that our names are written, not on an earthly tree, but in the heavenly book of life (see Revelation 3:5 in the New Testament of the Bible). Our names should be held in respect among those who love us, and recorded in the records of family and Church -- not ostentatiously etched or graffitied on other living beings to the detriment of their beauty and health. Despite the sadness we felt at the scars on this great tree, we rejoiced that it still stands as a monument to the resiliency of life.
(Having humans stand in front of the tree gives a good idea of its scale!)
Once we were done admiring the great tree of Boa Entrada, we ascended back up to Assomada and got ready to visit an afflicted family in the city along with the ward members. Ivandro and Margarete, good friends of ours who I knew from my days on the mission in Assomada, tragically lost a child recently in an automobile accident. The ward got together to go minister to them, and we were privileged to come along. We watched the Disney movie Encanto together, ate popcorn and cuscus, and shared some much-needed smiles and good memories with our sorrowing friends. My heart filled with joy, humility, and honor at the privilege of belonging to a faith community which encourages us to support and love one another as Christ loved us.
AN EXOTIC PARADISE
The next day, Monday, Teagan and I traveled further northward to the "top" of the island of Santiago, to a town called Tarrafal. There we enjoyed the beautiful beach, played with the fishes in the sea pools by the bay, and walked around one of Cape Verde's most obviously "African" regions (in terms of culture). In fact, the whole populace of Santiago Island's interior are very in touch with their African roots; their accents, their dances, their holidays and cultural ceremonies are steeped in traditions that stretch back into the mists of time. While all Cape Verdeans share some form of these traditions, I personally think they are expressed nowhere more clearly and with less European dilution than in the backcountry of Santiago Island.
(Teagan and I at Tarrafal Beach.)
(Small fishes, sea urchins, and other creatures fill the sea pools at Tarrafal Beach.)
A RENDEVOUZ WITH EVIL
After refreshing ourselves at a local restaurant, Teagan and I traveled to the nearby villa of Chão Bom (pronounced "shaow BOHNG" -- meaning, "good ground") and visited a much more somber local attraction: a concentration camp. Built by Portuguese facists in the 20th century to house political dissidents, this prison, nicknamed "the camp of slow death," is a dark testament to man's frequent inhumanity to his fellow beings. The camp, now turned into a museum, serves as a warning that human philosophies and pride, when mingled with power, can wreak misery, captivity, and death upon society.
(This placard outside Chão Bom's concentration camp gives an overview of its history and purpose.)
As Teagan and I walked through its empty halls, facilities, and "punishment cells," we read the first-hand accounts of exiled Portuguese and African dissidents who suffered sickness, malnutrition, hunger and abuse at the hands of the prison guards. We were repulsed at the tales of prisoners being forced to drink filthy, often waste-tainted water, eat meager food, be denied adequate medical treatment, and be exposed to the elements and the disease-carrying mosquitos that caused most of the deaths in the camp -- those who weren't worked to death. The memorials also spoke of the deeply racist and repressive Portuguese regime that attempted to stifle the traditions, spirituality, and community values of the local culture. While the evil that happened in this camp saddens our hearts, we rejoice with the Cape Verdean people in the relative liberty and prosperity which they have been developing since their independence was won on July 5th, 1975.
(L to R: The tall iron gate at the entrance of the concentration camp; the names of "those who gave their lives for liberty" in Cape Verde; a wide-view shot of the camp, showing it's considerable size and the strictness of its security.)
A GIFT RECEIVED AND SHARED
Teagan and I finished our Monday morning by returning in the back of a small pickup truck to our hotel back in Assomada and gathering up our belongings so we could travel to Praia later that day -- our last stop in our trip to Cape Verde. Assomada and its environs was a wonderful and insightful place to visit -- a place where we witnessed, in various ways, the significance of life versus death, liberty versus captivity, respect versus contempt, love versus hatred.
To me, however, the full significance of the days my wife and I spent in Assomada comes from spiritual experiences that I had there which are too sacred to mention in detail. Through spiritual impressions during the day and through dreams at night, the Lord blessed me with comfort and guidance concerning His work of restoring and gathering God's people in these latter days. These spiritual experiences changed my perspective on many things. I feel the need to share some of the things I learned, not to be pushy, but because it may bless someone. Permit me, if you please, to share with you what I am permitted by the Lord to share here of what these experiences taught me.
I saw more clearly what God expects of me personally, and how perfectly He can guide each of our lives to accomplish His will and His plan as long as we are willing to let Him prevail in our lives, regardless of the cost.
I came to know for myself that those who were faithful to Jesus Christ during their mortal lives will enjoy glorious rest after death, and will continue to minister and serve God's children as He directs them.
I came to a deeper understanding of how God is doing a great work among every people in every corner of the earth, particularly in those nations where the Church of Jesus Christ of Latter-day Saints is permitted to be organized.
My witness was renewed and expanded that angels from both sides of the veil minister to those in need who have sufficient faith. "And because [Christ has ascended into heaven]... have miracles ceased? Behold I say unto you, Nay; neither have angels ceased to minister unto the children of men... for it is by faith that angels appear and minister unto [us]" (Moroni 7:29 and 37, in the Book of Mormon).
I came to know with certainty that despite whatever the mocking, lying, and ignorant world may say, Joseph Smith was and is still a servant of the Lord sent to bless the lives of all who are willing to hear and heed what Jesus Christ has said to the world through him.
I believe that all who faithfully seek to know these truths for themselves through the power of the Holy Ghost will gain that witness in the Lord's due time.
I share these things hoping that they will build faith in Christ, bring glory to Him and His Father alone, and offer peace and hope that this troubled, sometimes scary world we live in is totally under the control of a loving God; "And we know that all things work together for good to them that love God, to them who are the called according to His purpose" (Romans 8:28, New Testament).
I so witness in the name of His living Son, Jesus Christ.
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(PORTUGUÊS)
MONTANHAS VERDES E CORAÇÕES CUIDADOSOS
Na manhã de sábado, 3 de setembro, Teagan e eu saímos do Fogo em outro barco ( também desconfortável) voltando para a Praia. Passamos algumas horas descansando e organizando as coisas na Praia, depois seguimos para o centro da Praia para encontrar transporte para o interior da ilha de Santiago. Os cabo-verdianos estão habituados a andar em carrinhas comerciais para ir da Praia para as outras partes da ilha, por isso comprámos um par de lugares e partimos.
Uma das coisas mais bonitas da nossa viagem a Cabo Verde foi que vimos muito verde entre as ilhas. Já mencionámos que o Fogo era muito verde e cheio de vegetação, mas o que vimos na Assomada era sem dúvida ainda mais verdejante. Quando servi como missionário em Cabo Verde, Assomada parecia um deserto com manchas isoladas de vegetação. Agora, era praticamente um paraíso!
Na viagem de 45 minutos até Assomada estava a chover quase o tempo todo. Graciosamente, nosso gerente do hotel nos atualizou para um quarto com banheiro privativo (solicitamos um quarto com banheiro público porque era mais barato). Descansamos o resto do sábado e nos preparamos para a Igreja e algumas atividades divertidas no domingo.
Enquanto eu estava em minha missão, as reuniões da Igreja eram realizados em um prédio alugado um tanto desconfortável. Havia uma capela sendo construída, mas o ritmo de construção parecia ser apenas um pouco mais rápido do que a velocidade da deriva continental. A capela só ficaria pronta quase um ano depois de eu ter deixado a missão. Mas, desta vez, tivemos a bênção de adorar nesta linda e bem ventilada capela! Estamos muito gratos que, através dos dízimos e ofertas doados por membros fiéis em Cabo Verde e em todo o mundo, essas pessoas humildes possam desfrutar de sua nova capela.
Mais importante do que o prédio em que adoramos, a maior bênção que tivemos foi visitar amigos queridos. Embora houvesse muitos rostos novos na 2ª Ala da Assomada (na congregação), vimos muitos rostos familiares também. Entre eles destacavam-se Tânia, uma mulher muito fiel que parece ter um radar interno para localizar missionários; Wilson Nhafé, que foi líder de ala há vários anos e hoje atende em toda a região de Assomada; Yuran, um jovem engraçado que também serviu como nosso "guia turístico" para o campo (a quem estamos eternamente gratos); e Anderson e sua esposa Dilma, que têm uma incrível história de amor e foram recentemente selados no templo. (Para aqueles que não sabem, isso significa que, em nossa crença, o casamento deles foi prometido ser eterno, em vez de "até que a morte os separe", como sustenta a maioria das tradições culturais.)
BELEZA E FEALHA NA ÁRVORE GRANDE
Fomos abençoados naquele domingo com a oportunidade de ser guiados por Yuran até uma linda área chamada Boa Entrada, onde visitamos uma enorme sumaúma ou ceiba-árvore, chamada "Poilon" pelos habitantes locais, que é provavelmente a maior árvore do país de Cabo Verde e certamente o maior que já vi pessoalmente. Ficamos impressionados com sua majestosa grandeza e firmeza, que sussurravam dos séculos de secas, chuvas, reinos, regimes e gerações que ela suportou e sobreviveu.
Percebemos que, ao longo dos anos, muitas pessoas esculpiram desenhas ou seus nomes na árvore, talvez para homenagear a si mesmos para aqueles que viriam depois. Esta prática, que agora cobriu as partes inferiores da árvore com cicatrizes, parece-me quase um sacrilégio -- a desfiguração de um organismo cuja longevidade por si só merece respeito. Como um crente em um Deus que deu aos humanos o domínio sobre a terra para cuidar bem dela, não para destruí-la, sinto-me muito imcomodado com a forma como tantas pessoas abusam do nosso ambiente. Lembrei-me de que nós que vivemos neste planeta, especialmente como cristãos e santos dos últimos dias, devemos seguir o conselho inspirado de cuidar de nosso lar terreno como uma mordomia sagrada.
Acredito que a melhor maneira de honrar nossas almas imortais e dignidade é viver pela fé em Cristo para que nossos nomes sejam escritos, não em uma árvore terrena, mas no livro celestial da vida (ver Apocalipse 3:5 no Novo Testamento da Bíblia). Nossos nomes devem ser respeitados entre aqueles que nos amam e escritos nos registros da família e da Igreja – não ostensivamente gravados ou desenhados em outros seres vivos em detrimento de sua beleza e saúde. Apesar da tristeza que sentimos pelas cicatrizes nesta grande árvore, nos alegramos por ela ainda ser um monumento à resiliência da vida.
Assim que terminamos de admirar a grande árvore da Boa Entrada, subimos de volta à Assomada e nos preparamos para visitar uma família aflita da cidade junto com os membros da ala. Ivandro e Margarete, bons amigos nossos que conheci nos meus dias de missão em Assomada, perderam tragicamente um filho recentemente em um acidente do carro. A ala se reuniu para ministrar a eles, e tivemos o privilégio de ir junto com eles. Assistimos juntos ao filme da Disney Encanto, comemos pipoca e cuscuz e compartilhamos alguns sorrisos e boas lembranças muito necessários com nossos amigos tristes. Meu coração se encheu de alegria, humildade e honra pelo privilégio de pertencer a uma comunidade de fé que nos encoraja a apoiar e amar uns aos outros como Cristo nos amou.
UM PARAÍSO EXÓTICO
No dia seguinte, segunda-feira, Teagan e eu viajamos mais para o norte até o "topo" da ilha de Santiago, para uma cidade chamada Tarrafal. Lá, aproveitamos a bela praia, brincamos com os peixes nas piscinas marinhas da baía e caminhamos por uma das regiões mais obviamente "africanas" de Cabo Verde (em termos de cultura). De fato, toda a população do interior da Ilha de Santiago está muito em contato com suas raízes africanas; seus sotaques, suas danças, seus feriados e cerimônias culturais estão impregnados de tradições que remontam aos inícios da sua história. Embora todos os cabo-verdianos compartilhem alguma forma dessas tradições, eu pessoalmente acho que elas são expressas em nenhum lugar mais claramente e com menos diluição européia do que no interior da ilha de Santiago.
UM RENDEVOUZ COM O MAL
Depois de nos refrescarmos em um restaurante local, Teagan e eu viajamos para a vila vizinha de Chão Bom e visitamos uma atração local muito mais sombria: um campo de concentração. Construída por fascistas portugueses no século 20 para abrigar dissidentes políticos, esta prisão, apelidada de "o campo da morte lenta", é um testemunho sombrio da frequente desumanidade do homem para com seus semelhantes. O acampamento, agora transformado em museu, serve como um aviso de que as filosofias e o orgulho humanos, quando misturados ao poder, podem causar miséria, cativeiro e morte à sociedade.
Enquanto Teagan e eu caminhávamos por seus corredores vazios e vazios, instalações e "celas de punição", lemos os relatos em primeira mão de dissidentes portugueses e africanos exilados que sofreram doenças, desnutrição, fome e abuso nas mãos dos guardas da prisão. Sentimos repugnância pelas histórias de prisioneiros sendo forçados a beber água suja, muitas vezes contaminada, comer comida escassa, ser negado tratamento médico adequado e ser exposto aos elementos e aos mosquitos transmissores de doenças que causaram a maioria das mortes no acampamento -- para aqueles que não trabalharam até a morte. Os memoriais também falavam do regime português profundamente racista e repressivo que tentava sufocar as tradições, a espiritualidade e os valores comunitários da cultura local. Enquanto o mal que aconteceu neste campo entristece os nossos corações, regozijamo-nos com o povo cabo-verdiano pela relativa liberdade e prosperidade que tem vindo a desenvolver desde a conquista da sua independência a 5 de Julho de 1975.
UM PRESENTE RECEBIDO E COMPARTILHADO
Teagan e eu terminamos nossa manhã de segunda-feira voltando na traseira de uma pequena caminhonete para nosso hotel em Assomada e juntando nossos pertences para que pudéssemos viajar para Praia mais tarde naquele dia -- nossa última parada em nossa viagem em Cabo Verde. Assomada e seus arredores eram um lugar maravilhoso e perspicaz para visitar -- um lugar onde testemunhamos, de várias maneiras, o significado da vida versus morte, liberdade versus cativeiro, respeito versus desprezo, amor versus ódio.
Para mim, no entanto, todo o significado dos dias que minha esposa e eu passamos em Assomada vem de experiências espirituais que tive lá, que são sagradas demais para serem mencionadas em detalhes. Por meio de impressões espirituais durante o dia e de sonhos à noite, o Senhor me abençoou com consolo e orientação a respeito de Sua obra de restaurar e coligar o Seu povo nestes últimos dias. Essas experiências espirituais mudaram minha perspectiva sobre muitas coisas. Sinto a necessidade de compartilhar algumas das coisas que aprendi, não para ser insistente, mas porque pode abençoar alguém. Permitam-me, por favor, compartilhar com vocês o que me é permitido pelo Senhor compartilhar aqui o que essas experiências me ensinaram.
Eu vi mais claramente o que Deus espera de mim pessoalmente, e quão perfeitamente Ele pode guiar cada uma de nossas vidas para cumprir Sua vontade e Seu plano, desde que estejamos dispostos a deixá-Lo prevalecer em nossas vidas, independentemente do custo.
Fiquei a saber por mim mesmo que aqueles que foram fiéis a Jesus Cristo durante sua vida mortal desfrutarão de um descanso glorioso após a morte e continuarão a ministrar e servir aos filhos de Deus conforme Ele os orienta.
Cheguei a uma compreensão mais profunda de como Deus está fazendo uma grande obra entre todos os povos em todos os cantos da Terra, principalmente nas nações onde A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias pode ser organizada.
Meu testemunho foi renovado e expandido de que anjos de ambos os lados do véu ministram aos necessitados que têm fé suficiente. "E por ter [Cristo] feito isso [isso é, tendo subido ao céu]... cessaram os milagres? Eis que vos digo que não; tampouco os anjos cessaram de ministrar entre os filhos dos homens... porque é pela fé que os anjos aparecem e ministram entre [nós]" (Morôni 7:29 e 37, no Livro de Mórmon).
Fiquei a saber com certeza que, apesar do que o mundo zombeteiro, mentiroso e ignorante possa dizer, Joseph Smith foi e é um servo do Senhor enviado para abençoar a vida de todos os que estão dispostos a ouvir e atender ao que Jesus Cristo disse a o mundo através dele.
Acredito que todos os que buscarem fielmente conhecer essas verdades por si mesmos por meio do poder do Espírito Santo obterão esse testemunho no devido tempo do Senhor.
Compartilho essas coisas esperando que elas edifiquem a fé em Cristo, tragam glória a Ele e a Seu Pai somente, e ofereçam paz e esperança de que este mundo conturbado e às vezes assustador em que vivemos está totalmente sob o controle de um Deus amoroso; "E sabemos que todas as coisas concorrem para o bem daqueles que amam a Deus, daqueles que são chamados segundo o seu propósito" (Romanos 8:28, Novo Testamento).
Eu presto meu testemunho destas coisas em nome de Seu Filho vivo, Jesus Cristo.
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