My sweet wife Teagan and I had been looking forward to this trip for a long time.
For years I had been saving up money to go back to Cape Verde, where I had served my mission for The Church of Jesus Christ of Latter-day Saints for 2 years. I had made many friends there on several islands and had kept in contact with most of them over social media in the 3 or more years since I came home to America in 2019. From that time onward I had dreamed of returning. So I worked and set aside a little money every year, hoping that eventually I would have enough.
Teagan had served an 18-month-long mission for the Church also, in Boston, Massachusetts, USA, and became great friends with many in the strong Cape Verdean community in that area -- specifically the suburbs of Brockton and Dorchester. Our shared connections with and love for the Cape Verdean people had been one of the first things we noticed that we had in common when we were dating. After we were married, we set a goal to go to Cape Verde together in 2022.
A lot had happened since then -- the ebb and flow of a stubborn worldwide pandemic, war in Europe, job changes, and more -- so there was always something to make it seem that we might not be able to go after all. But we moved forward in faith, bought the expensive plane tickets (over $2500 total for a round trip for both of us), got a new passport for me (after the first was lost), made hotel reservations and all other preparations that we could think of over the course of the first half of 2022.
And now, here we were in Boston on Sunday, August 22nd, after the first flight from Salt Lake City, UT. We had attended Church in the Brockton ward where Teagan had spent many months when she was a missionary, and we both saw familiar faces since some of the folks I knew had moved from Cape Verde to Brockton in the recent years. After a tranquil afternoon spent with Teagan's friends, we loaded up our baggage and they took us to Boston International Airport.
In a matter of minutes, everything changed.
As we approached the check-in desk, we were stopped by a short, older Portuguese woman with an austere face. She asked us for our COVID-19 vaccination declaration, a document proving that we had received all three doses of the vaccine. We promptly presented her with our CDC-issued cards, which had been carefully filled out by our health providers showing that we had, in fact, received all the required doses in order to fly internationally to Cape Verde.
"This is not what we need," the attendant said, gruffly. "We cannot accept this."
We were surprised at this response -- what, exactly did they need, we asked? She said they needed us to provide them a negative COVID test. We were shocked. "That's not what it says on the US government website for international travel, and that's not what our travel agency told us either," I protested. Unruffled and absolutely sure of herself, the little woman told us that they weren't responsible for our being misinformed and that we needed to show them a negative COVID test immediately, because -- as she noted nonchalantly -- the check-in desk was going to close in less than 30 minutes. And, she said, because it was Sunday, the airport's COVID testing center was closed, so we would have to go find a Walgreen's or other store that sold the home-testing equipment, do our tests, wait for the results to appear, and then show them at the desk.
In 30 minutes. Well, 29 by this time.
"Can we explain our situation to anyone at the desk?" we asked her.
"Sure, you can talk to my supervisor. But she's just going to tell you the same thing," she said with a shrug.
Dumbfounded and panicked, we called Teagan's friends on the phone and asked them to come back to pick us up so we could try to find a store that sold COVID tests. They were a bit confused but agreed to turn around. Teagan told me I should go back in and talk to the supervisor and see if we could work something out.
Our friends were delayed in coming back because of traffic -- we had 17 minutes and they still weren't close. I left Teagan at the curbside to wait for her friends and dashed back to the check-in desk. I found little miss Napoleon and requested to speak to her supervisor. When I met the supervisor, I started by showing her the CDC card and mentioned that we had already been in contact with the Cape Verdean Department of Health about this subject, and they had told us everything was good for us to fly there. Perplexed, she asked me if I had any other proof of vaccination. I showed her the copy of my vaccination card on my phone.
"Oh, you have it on your phone?" she asked, "Yes, we can accept that."
A sigh of relief blasted through my lungs, while my eyes rolled in utter astonishment at the stupidity of turning down our physical vaccine cards while accepting digital copies. I told the supervisor that I would go get my wife and be right back.
Once I got Teagan with me and we had informed her friends that they did not, in fact, have to backtrack through one of our nation's largest and most complex airports, we re-approached the check-in desk. I glanced at the time.
Fifteen minutes before the desk closes, I noticed. No worries, we have everything we need.
"Now, does your wife have a digital vaccine record?" the supervisor asked after she had scanned the QR code on my digital copy. I glanced at Teagan. She shook her head and said "No, I don't think so, but I'll look."
The panic returned. Time was ticking, and the question of whether we would go to Cape Verde together or not hung on the absurdity of my wife having a digital copy of the same record she was physically holding!
I looked back at the clock. Thirteen minutes left.
The panic within me began to call other emotions as company -- despair, frustration with the unfairness of bureaucracy, and a festering rage at the whole situation. Thoughts of all our hopes, our months of preparation, the thousands of dollars we had saved and spent already on this trip -- all seemingly on the brink of being dashed forever because of a cruel twist of cold bureaucratic fate that we had no way to foresee and no chance to prevent.
Ten minutes left.
In that moment of desperation, while Teagan continued to ransack every corner of her phone's files, I could only do the thing I had accustomed to do every day in moments good and bad -- pray to God. Pray for a miracle. We had felt so sure that we were supposed to make this trip. We had prayed about it for a long time and had promised God it would be dedicated to His purposes, to strengthen friendships, serve our fellow man, and make memories together as husband and wife. As she told me later, Teagan had also been praying the whole time as well.
"Wait!" Teagan suddenly said to the supervisor. "I remember we filled out a pre-registration with the Cape Verdean government declaring that we were negative for COVID and that we were fully vaccinated. Give me one moment -- I know I have that on my phone!" After a few clicks and swipes, she presented it to the supervisor, who, to our enormous relief, accepted it and took our checked baggage.
We held each other close as we picked up our carry-ons and turned around. As we walked away, I saw the gruff little Portuguese woman who had initially stopped us. Trying my best not to excoriate her, I suggested that next time someone presents a physical vaccination record, she might want to ask them if they have a digital copy or health declaration like we had before telling them to leave and get a negative COVID test.
"It's not my responsibility to do that," she snapped back.
"It's just a suggestion," I said, turning and walking away before I started breathing the fire that was burning in my throat.
I don't think Jesus would have gotten as angry as I did. For now, though, I count it a victory that I didn't make the Boston news that night. We took comfort in the fact that God gave us the miracle we needed at the right moment, and for that we gave Him an emotional thanks. If it had'nt been for Him, our trip wouldn't have happened.
Thankfully, the rest of our trip to Cape Verde went well, despite being long and tiresome. We stopped at the Azores and made it to Praia, the capital city, by 11 AM (Cape Verde time) on Monday -- about 12 hours of flying in total. A good friend of mine had agreed to pick us up at the airport in Praia.
One last little surprise waited for us at the border crossing in Praia, though. When the receptionist asked us for our COVID vaccination records, we showed them our digital copies.
"Oh, no we need the physical records," she said (in Portuguese).
We didn't know whether to laugh or cry.
Shaking our heads, we handed them the CDC cards we had in our wallets. They finished their paperwork and sent us on our way. We couldn't believe what we had been through. But, that was all water under the bridge at this point.
We had made it to Cape Verde!
Friends: Guilherme & Lena, Paulo, and Nossa
The Kupreso Tree, popular in Cape Verde
Storms over Praia
Teagan and I at an ice cream shop in Praia
Me being a fool with a cannon
Interesting artwork on the side of our friend's house in Achada Grande, Praia
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(PORTUGUESE)
Minha doce esposa Teagan e eu estávamos ansiosos por essa viagem há muito tempo.
Durante anos, eu estava economizando dinheiro para voltar a Cabo Verde, onde havia servido em minha missão para A Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias por dois anos. Fiz muitos amigos lá em várias ilhas e mantive contato com a maioria deles pelas mídias sociais nos 3 ou mais anos desde que voltei para a América em 2019. A partir daquele momento, sonhei em voltar. Então, trabalhei e reservei um pouco de dinheiro todos os anos, esperando que eventualmente eu tivesse o suficiente.
Teagan serviu uma missão de 18 meses para a Igreja também, em Boston, Massachusetts, EUA, e tornou-se grande amigo de muitos na forte comunidade cabo-verdiana naquela área – especificamente nos subúrbios de Brockton e Dorchester. Nossas conexões compartilhadas e amor pelo povo cabo-verdiano foi uma das primeiras coisas que notamos que tínhamos em comum quando estávamos namorando. Depois de casados, estabelecemos a meta de irmos juntos para Cabo Verde em 2022.
Muita coisa aconteceu desde então – o fluxo e refluxo de uma teimosa pandemia mundial, guerra na Europa, mudanças de emprego e muito mais – então sempre havia algo para fazer parecer que talvez não pudéssemos ir, afinal. Mas seguimos em frente com fé, compramos as passagens de avião caras (mais de US$ 2.500 no total para uma viagem de ida e volta para nós dois), conseguimos um novo passaporte para mim (depois que o primeiro foi perdido), fizemos reservas de hotel e todos os outros preparativos que pudemos pensar ao longo do primeiro semestre de 2022.
E agora, aqui estávamos nós em Boston no domingo, 22 de agosto, após o primeiro vôo desde Salt Lake City, UT. Havíamos frequentado a Igreja na ala de Brockton, onde Teagan passou muitos meses quando era missionária, e ambos vimos rostos bem-conhecidos, pois algumas das pessoas que eu conhecia haviam se mudado de Cabo Verde para Brockton nos últimos anos. Depois de uma tarde tranquila passada com os amigos de Teagan, pegámos nossa bagagem e eles nos levaram ao Aeroporto Internacional de Boston.
E em poucos minutos, tudo mudou.
Ao nos aproximarmos do balcão de check-in, fomos parados por uma portuguesa baixinha, mais velha, de rosto austero. Ela nos pediu nossa declaração de vacinação de COVID-19, uma prova que recebemos as três doses da vacina. Nós prontamente lhe apresentamos nossos cartões emitidos pelo Centro de Controlo das Doenças (CCD) dos E.U.A., que foram cuidadosamente preenchidos por nossos profissionais de saúde, mostrando que, de fato, recebemos todas as doses necessárias para voar internacionalmente para Cabo Verde.
"Isso não é o que precisamos", disse o atendente, rispidamente. "Não podemos aceitar isso."
Ficamos surpresos com essa resposta - o que exatamente eles precisavam, perguntamos? Ela disse que eles precisavam de nós para fornecer a eles um teste COVID negativo. Ficámos chocados. "Isso não é o que diz no site do governo dos EUA para viagens internacionais, e também não é o que nossa agência de viagens nos disse", protestei. Imperturbável e absolutamente segura de si mesma, a pequena mulher nos disse que eles não eram responsáveis por sermos mal informados e que precisávamos mostrar-lhes um teste de COVID negativo imediatamente. Como ela observou com indiferença, era assim porque o balcão de check-in estava para fechar em menos de 30 minutos. E, ela disse, porque era domingo, o centro de testes de COVID do aeroporto estava fechado. Então teríamos que encontrar uma loja que vendesse o equipamento de teste doméstico, fazer nossos testes, esperar os resultados aparecerem e em seguida, mostre-os no balcão.
Em 30 minutos. Bem, 29 por esta altura.
"Podemos explicar nossa situação para alguém no balcão?" perguntamos a ela.
"Claro, você pode falar com minha supervisora. Mas ela só vai te dizer a mesma coisa", disse ela com um encolher de ombros.
Arrastados e em pânico, ligamos para os amigos de Teagan no telefone e pedimos que voltassem para nos buscar para que pudéssemos tentar encontrar uma loja que vende testes de COVID. Eles estavam um pouco confusos, mas concordaram em se virar. Teagan me disse que eu deveria voltar e falar com a supervisora e ver se conseguíamos resolver alguma coisa.
Nossos amigos demoraram a voltar por causa do trânsito. Então faltava 17 minutos para o balcão fechar e eles ainda não estavam perto. Deixei Teagan na calçada para esperar seus amigos e corri de volta para o balcão de check-in. Encontrei a pequena senhora Napoleão e pedi para falar com sua supervisora. Quando conheci a supervisora, comecei por lhe mostrar o cartão do CCD e referi que já tínhamos estado em contacto com o Departamento de Saúde de Cabo Verde sobre este assunto, e eles nos disseram que estava tudo bem para voarmos para lá. Perplexa, ela me perguntou se eu tinha algum outro comprovante de vacinação. Mostrei-lhe a cópia do meu cartão de vacinação no meu telefone.
"Ah, você tem no seu telefone?" ela perguntou: "Sim, podemos aceitar isso."
Um suspiro de alívio explodiu em meus pulmões, enquanto meus olhos rolavam de espanto com a estupidez de recusar nossos cartões de vacina físicos enquanto aceitavam cópias digitais. Eu disse ao supervisor que iria buscar minha esposa e voltaria já.
Assim que trouxe Teagan comigo e informamos a seus amigos que eles não precisavam voltar atrás por um dos maiores e mais complexos aeroportos do país, voltamos ao balcão de check-in. Olhei para a hora.
Quinze minutos antes do balcão fechar, notei. Não se preocupe, temos tudo o que precisamos.
"Bem, sua esposa tem um registro de vacina digital?" a supervisora perguntou depois que ela escaneou o código QR na minha cópia digital. Olhei para Teagan. Ela balançou a cabeça e disse: "Não, acho que não, mas vou procurá-lo".
O pânico voltou. O tempo estava passando, e a questão de irmos para Cabo Verde juntos ou não dependia do absurdo que minha esposa precisava uma cópia digital do mesmo registro que ela possuía fisicamente!
Olhei de volta para o relógio. Falta treze minutos.
O pânico dentro de mim começou a chamar outras emoções como companhia – desespero, frustração com a injustiça da burocracia e uma raiva inflamada por toda a situação. Pensamentos de todas as nossas esperanças, nossos meses de preparação, os milhares de dólares que já economizamos e gastamos nesta viagem – tudo aparentemente à beira de ser frustrado para sempre por causa de uma reviravolta cruel do destino burocrático frio que não tínhamos como prever e nenhuma chance de prevenir.
Falta dez.
Naquele momento de desespero, enquanto Teagan continuava a vasculhar cada canto dos arquivos de seu telefone, eu só conseguia fazer o que costumava fazer todos os dias em momentos bons e ruins – orar a Deus. Orar por um milagre. Tínhamos tanta certeza de que deveríamos fazer essa viagem. Havíamos orado sobre isso por muito tempo e prometido a Deus que seria dedicado aos Seus propósitos, fortalecer amizades, servir ao próximo e criar memórias juntos como marido e mulher. Como ela me disse mais tarde, Teagan também estava orando o tempo todo.
"Espere!" Teagan disse de repente à supervisora. "Lembro que preenchemos um pré-registro com o governo cabo-verdiano declarando que estávamos negativos para COVID e que estávamos totalmente vacinados. Dê-me um momento -- eu sei que tenho isso no meu telefone!" Depois de alguns cliques e deslizes, ela o apresentou à supervisora, que, para nosso enorme alívio, o aceitou e levou nossas malas para a avião.
Nós nos abraçamos enquanto pegamos nossa bagagem de mão e nos viramos. Enquanto estávamos a sair para a avião, vi a ríspida portuguesa que inicialmente nos deteve. Tentando o meu melhor para não magoá-la, sugeri que da próxima vez que alguém apresentasse um registro físico de vacinação, ela poderia perguntar se eles têm uma cópia digital ou uma declaração de saúde com nós já tinhamos antes de ela pedir que saíssem e fizessem um teste de COVID.
"Não é minha responsabilidade fazer isso", ela retrucou.
"É apenas uma sugestão," eu disse, me virando e indo embora antes de começar a respirar o fogo que estava queimando na minha garganta.
Eu não acho que Jesus teria ficado tão zangado quanto eu com ela. Por enquanto, porém, considero uma vitória não ter aparecido nas notícias de Boston naquela noite. Nós nos confortámos no fato que Deus nos deu a milagre que precisávamos no momento certo, e demos-Lhe agradecimento emocional por isso. Se não fosse por Ele, nossa viagem não acontecia.
Felizmente, o resto da nossa viagem a Cabo Verde correu bem, apesar de ser longa e cansativa. Parámos nos Açores e chegámos em Praia, a capital, às 11h (horário de Cabo Verde) na segunda-feira -- cerca de 12 horas de voo no total. Um bom amigo meu concordou em nos buscar no aeroporto da Praia.
No entanto, uma última pequena surpresa esperava-nos no posto da fronteira da Praia. Quando a recepcionista nos pediu nossos registros de vacinação COVID, mostramos nossas cópias digitais.
"Ah, não, precisamos dos registros físicos", disse ela.
Não sabíamos se era para rir ou chorar.
Balançando a cabeça, entregamos a eles os cartões do CCD que tínhamos em nossas carteiras. Eles terminaram a papelada e nos mandaram embora. Não podíamos acreditar no que havíamos passado. Mas, tudo isso já não importava mais.
Chegámos em Cabo Verde!
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